苏州城的夏夜，喧闹、拥挤了一天的长街和集市已经沉寂。远远的，只有初更的梆子在“拓、拓”敲响。不过，在一条条长长短短的巷子里，正是百姓们用过晚饭，沐浴之后乘凉的时节。比邻而居的几家人围坐着，讲故事，说新闻，气氛大多既热闹又轻快。至于南大街背后的几条巷子里，今晚的话题主要是贺家当铺。“你们知道我东家的那位女朝奉要出嫁了吗？蒋家下了聘礼，贺夫人已经答应了！”首先引动话题的是贺家当铺的伙计李三，一个机灵的年青人。“怎么会不知道，这也算我们南大街今年的大新闻了，”张伯说着，颇有睿智地捋起山羊胡子，“蒋家一准看中了余朝奉的本事，娶回去好替蒋家理财。”“不会吧？蒋家是读书人家，又不做买卖，有什么财要余朝奉这样的本事去理？”李三不同意。“不为理财，做什么娶一个二十多岁的老姑娘做妾？况且那余朝奉相貌平常，还体弱多病。”张伯的意思是，那蒋家总不会为了子孙计娶她吧？一旁的张婶不高兴了，“当家的，你怎么知道余朝奉就相貌平常？人家看东西，查账簿，一直都是在帘子后头，只闻其声不见其人的。”“咳，这女子的相貌，又不是非要见过才知道好坏。”张伯对老婆的反问不以为然，“你想，我们南大街附近的漂亮女孩子，哪一个不是出嫁前就先传出名声来的？那余朝奉若是相貌标致，也不能在贺家留到如今。”...
